Les mots composés résultent bien souvent de l'évolution d'un syntagme. Certains mots composés le deviennent par changement de catégorie : un syntagme devient un nom.

Après-midi, sang-froid, sans-gêne...

Aussi, un syntagme peut devenir un mot composé lorsque les locuteurs n'analysent plus les mots qui le composent comme des éléments autonomes. Ils prennent le syntagme comme un tout.

Pomme de terre, chemin de fer...

Parfois, le syntagme va jusqu'à fusionner pour former un seul mot. Certains de ces syntagmes gardent encore des traces de leur ancien statut de mot composé (par la marque du pluriel par exemple), d'autres non.

Portefeuille, des portefeuilles (et non portesfeuilles)
Vinaigre (= vin aigre)
Gendarme, des gendarmes (et non gensdarmes)
Bonhomme, des bonshommes (et non bonhommes)
Monsieur, des messieurs (et non monsieurs)

Règles

- Quand les noms composés sont soudés dans l'écriture, l'accord en nombre se fait généralement comme pour les mots non composés. Cependant, comme vu précédemment, certains peuvent garder des marques de leur ancienne composition au pluriel.

pourboire, des pourboires
bonjour, des bonjours
gentilhomme, des gentilshommes
madame, mesdames

- En règle générale, les verbes, les adverbes et les prépositions sont toujours invariables dans les noms composés.
Mais, attention aux verbes employés nominalement.

des garde-robes
des gardes-malades

Voici maintenant une liste des règles d'accord des mots composés. Il s'agit de l'usage prescrit mais la réalité est souvent plus difficile à analyser...

- Quand le mot est composé d'un nom et d'un autre nom coordonné à celui-ci ou d'un adjectif : les deux éléments prennent la marque du pluriel.

des coffres-forts, des belles-soeurs, des plates-bandes...

- Quand le mot est composé d'un nom et d'un autre nom qui agit comme complément : le premier élément seulement prend la marque du pluriel.

des pommes de terre, des chefs-d'oeuvre, des timbres-poste (timbres pour la poste)...

- Quand le mot est composé d'un mot invariable et d'un nom : le second élément seulement varie.

des arrière-boutiques, des en-têtes, des sous-sols...

- Quand le mot est composé d'un verbe et d'un nom qui agit comme complément d'objet direct de ce verbe : le second élément seulement prend la marque du pluriel (uniquement quand le mot est au pluriel !).

des passe-montagnes, de couvre-pieds, des bouche-trous (un bouche-trou)...

- Quand le mot est composé d'un verbe et d'un verbe ou d'une phrase : rien ne varie.

des on-dit, des sot-l'y-laisse, des laissez-passer...

- Quand le mot est composé d'une locution étrangère : rien ne varie.

des a priori, des mea culpa, des pick-up, des nota bene...

Mais,

des fac-similés (mot latin), des orangs-outangs (mot malais)

Exceptions

Certains mots composés ne suivent pas cet usage fixé, en voici une liste non exhaustive :

des abat-jour
des aide-mémoire
des coq-à-l'âne
des faire-part
des oeils-de-boeuf
des passe-partout
des pied-à-terre
des pince-sans-rire
un porte-clefs, des porte-clefs
des porte-monnaie
des porte-plume
des prie-Dieu
des pot-au-feu
des réveille-matin
des rez-de-chaussée
des tête-à-queue
des tête-à-tête
des trompe-l'oeil
des vol-au-vent

Consulter les autres tutoriels

- - - - - - - -